L’écho donné outre-Sarine au livre de Roger Sablonier sur la Suisse primitive, le succès de librairie inattendu des ouvrages de Georges Andrey (Histoire de la Suisse pour les nuls) et de Joëlle Kuntz (L’Histoire suisse en un clin d’oeil) ou encore l’affluence des visiteurs à la nouvelle exposition du Musée national suisse de Zurich sont autant d’indices qui ne trompent pas: à l’heure de la mondialisation, l’histoire nationale continue de susciter les passions. Que ce soit pour déplorer la remise en cause des mythes fondateurs ou pour critiquer les libertés prises dans l’interprétation du passé, ce regain d’intérêt, qui dépasse de loin les frontières de la Confédération, démontre qu’ici comme ailleurs, l’interrogation sur la nature du lien social qui permet à la communauté nationale de conserver sa cohésion demeure d’une actualité brûlante.
D’où l’importance d’un projet tel que Writing the Nation (écrire la nation), qui vise à montrer comment se sont élaborés les récits nationaux depuis 1800 dans pas moins de vingt-trois pays européens à partir d’une analyse comparative. Financé par la Fondation européenne des sciences, cet énorme chantier dirigé par Stefan Berger, professeur d’histoire européenne comparée à l’Université de Manchester, et Christoph Conrad, professeur d’histoire contemporaine à la Faculté des lettres de l’Université de Genève, a mobilisé près de 200 collaborateurs durant cinq ans. L’ensemble des résultats obtenus occupera six volumes (en anglais), dont le premier, intitulé The Contested Nation, est récemment sorti de presse.

«L’idée de cette recherche émane de Guy Marchal, médiéviste reconnu et professeur émérite de l’Université de Lucerne, explique Christoph Conrad. Notre objectif était de comprendre comment s’écrit l’histoire nationale en retraçant l’évolution de la recherche et de l’enseignement universitaire dans cette discipline, mais également en cherchant à analyser le rapport existant entre l’histoire nationale et des grandes sources de clivages comme la religion, le genre et les classes sociales. En d’autres termes, il s’agissait non seulement d’examiner comment les grands récits nationaux ont été fabriqués, mais aussi la manière dont ces derniers ont pris en compte ou au contraire négligé ce qui peut être assimilé à l’autre.»

Comme le montrent les auteurs de Writing the Nation, la meilleure façon de penser la nation, c’est de commencer par définir ce qui en est exclu. La question ethnique, ou raciale, occupe ainsi une place centrale dans la plupart des grands récits nationaux. «L’émergence de l’Etat-nation va de pair avec l’affirmation de racines anciennes et des références constantes à une communauté originelle mythique ou fantasmée, commente Christoph Conrad. Ces grands récits relatent les origines du groupe, définissent l’identité de ses membres et de ses ennemis, structurent la manière dont le temps est expérimenté et justifient l’ordre social et politique autour duquel la communauté est organisée.» Il s’agit également de définir des frontières et souvent de récupérer un certain nombre de «territoires perdus». La difficulté, c’est qu’il n’existe pas de nation réellement homogène et que de très nombreuses régions d’Europe ont appartenu à des entités politiques différentes au cours de l’histoire. Ce qui a forcé les historiens à se livrer à de nombreuses adaptations pour faire coïncider le récit national aux circonstances du moment.

Cette logique, qui conduira l’Europe dans deux guerres mondiales, est toutefois moins marquée lorsqu’on peut rattacher le récit historique à l’existence continue d’un Etat et d’institutions monarchiques. C’est le cas au Royaume-Uni (à l’exception de l’Irlande) où l’attention prioritaire accordée au développement constitutionnel a permis de faire passer au second plan les conflits avec les populations celtes des franges de l’Angleterre. C’est également le cas dans les Etats partagés entre plusieurs communautés linguistiques, comme la Suisse ou la Belgique, où la notion de race ne fait pas vraiment sens.

Souvent vaine, la quête d’une hypothétique communauté originelle fondée sur l’appartenance ethnique a eu des conséquences durables sur la manière dont s’est écrite l’histoire des nations. Elle a notamment conduit les historiens à sous-estimer les inégalités et les différences existant à l’intérieur des Etats au profit du grand projet commun. Toute minorité étant reléguée au second plan.

Les historiens du XIXe, souvent proches des élites dirigeantes, ont ainsi une très nette tendance à ignorer les conflits de classe. Sous l’impulsion des mouvements ouvriers et des intellectuels de gauche, ces éléments seront peu à peu intégrés au récit dominant à partir du XXe siècle – sauf en Allemagne, qui résiste à cette tendance jusqu’aux années 1960 – mais en respectant une perspective strictement nationale.

Les femmes ne sont pas vraiment mieux loties. Absentes de la scène politique jusqu’à une période très récente, elles sont également peu présentes dans l’histoire nationale. Apparaissant essentiellement pour incarner des figures mythiques (Helvetia, Marianne) ou héroïques (Jeanne d’Arc), elles sont en règle générale associées à la période des origines, ainsi qu’à l’époque des révolutions, des mouvements nationalistes et des guerres d’unification. L’utilisation de ces figures féminines, dans une histoire qui a été écrite de manière quasi exclusive par des hommes, vise à illustrer les qualités morales de la nation dans son entier. De la même manière, la mise en avant, souvent très exagérée, de leur degré d’émancipation permet d’exalter le caractère noble et l’avancement spirituel de la communauté nationale. La femme est également souvent évoquée comme métaphore d’une nation qui aurait été épargnée de toute corruption étrangère.

Le rapport entre l’idéal national et la religion est plus contrasté. Au sein des Etats réformés, le protestantisme a en effet tendance à être considéré comme un ingrédient central du caractère national ayant fortement influencé l’évolution politique de la nation. Il fait donc partie intégrante du récit national dans des pays comme l’Angleterre, la Suède, l’Allemagne ou la Hongrie. C’est également le cas en Suisse, où l’influence de la culture protestante est prédominante. Côté catholique, l’Eglise a plus clairement le mauvais rôle dans la mesure où les historiens ont souvent cherché à lui faire porter la responsabilité de tout ce qui n’apparaît pas conforme au destin de la nation, comme l’épisode de l’Inquisition en Espagne, par exemple. L’appartenance religieuse permet également dans de nombreux cas de définir ce qui reste étranger au corps de la nation. C’est ainsi que l’historien finnois Renwall considère que le catholicisme est purement et simplement «étranger à l’âme nordique».

De manière symbolique, mais néanmoins significative de la volonté d’ériger le culte de la nation au rang de «religion politique», l’influence de l’histoire sacrée apparaît aussi dans la forme que prennent les récits nationaux, qui sont souvent construits de manière parallèle à la Bible. Aux souffrances, à la mort et à la résurrection du Christ, se substituent ainsi la destruction, la ruine et l’éventuelle reconstruction des nations.

Au-delà du contenu véhiculé par les grands récits nationaux, les équipes de Writing the Nation se sont également intéressées à la façon dont s’est diffusée cette manière presque stéréotypée de concevoir le passé. «Cela peut sembler paradoxal, mais le nationalisme est le phénomène le plus international qui soit, explique Christoph Conrad. Les nations ennemies s’observaient en permanence et chacune lisait ce que l’autre produisait. Parfois pour s’en inspirer, parfois pour le rejeter.»

En effet, comme le montrent les travaux de Writing the Nation, l’histoire nationale ne fonctionne pas en vase clos. Elle se nourrit au contraire de nombreux échanges, que ce soit au travers de relations personnelles, de rencontres académiques, de publications, de conférences ou de congrès.

Les travaux de certains philosophes et historiens, comme Herder, Hegel, Ranke, Marx, Lamprecht ou Pirenne, ont par ailleurs eu un impact considérable dans presque tous les pays européens sur la manière de raconter et de structurer l’histoire nationale. A cela s’ajoute le fait que de nombreuses contributions à l’histoire de la nation ont été produites en exil.

Que ce soit pour des raisons politiques ou pour pallier l’absence de structures académiques performantes, les auteurs de ces histoires nationales ont beaucoup voyagé. «Dans les petits pays en particulier, les principales figures du nationalisme historique ont été formées dans les grandes universités étrangères, commente Christoph Conrad. Ils y ont emprunté un savoir-faire et des instruments intellectuels qui faisaient défaut chez eux. La première grammaire serbo-croate a ainsi été publiée à Munich, tandis qu’après la Deuxième Guerre mondiale, c’est aux Etats-Unis que se réécrivait l’histoire de l’Allemagne.»

Le phénomène ne s’arrête d’ailleurs pas aux frontières de l’Europe. En Afrique, le sens de la nation était en effet relativement peu développé avant la colonisation. Il a ensuite rapidement évolué sous l’influence de personnalités ayant séjourné ou étudié dans la métropole, comme Habib Bourguiba, le premier président de la Tunisie. En Asie ou en Chine, où un sentiment national indigène existait déjà, ce dernier a, lui aussi, profondément évolué au contact des récits nationaux européens, comme le montre la trajectoire d’un Gandhi ou, dans un tout autre registre, d’un Khomeyni.

«En Suisse, même si l’intérêt pour ce qui touche à l’identité nationale est manifeste, on a parfois l’impression qu’il s’agit d’un domaine un peu daté, conclut Christoph Conrad. Il ne faut cependant pas perdre de vue que ce qui s’est passé au XIXe siècle avec les unifications nationales en Hongrie, en Italie ou en Allemagne est en train de se jouer aujourd’hui dans l’ensemble des anciens pays du bloc communiste, ainsi que dans les Etats du sud-est de l’Europe. Dans toutes ces régions, la représentation du passé national reste un enjeu essentiel sur le plan politique et identitaire.» I