Dans sa dernière livraison, Dédé-la-science affirme que, avant Copernic et Galilée, la Terre était conçue comme une réalité plate. C’est une erreur manifeste d’environ deux mille deux cents ans. Ce que les modernes ont découvert, c’est l’héliocentrisme et le mouvement de la Terre, pas sa sphéricité.

Certes, le premier astronome grec, Thalès de Milet, soutenait que la Terre était plate et reposait sur l’eau, mais déjà son disciple Anaximandre la voyait en forme de tonneau et l’école pythagoricienne, qui se développe dans la deuxième moitié du Ve siècle avant Jésus-Christ, supposait clairement la sphéricité sans que la tradition doxographique, très lacunaire aux origines de cette école, nous donne les raisons de choix. Elles apparaissent clairement dans l’astronomie d’Aristote où la sphéricité fait l’objet d’une démonstration soignée. «Quant à sa forme, il est nécessaire qu’elle soit sphérique», écrit Aristote dans son Traité du Ciel (II,14). D’abord, la sphéricité se déduit de la théorie physique du grave et du léger. Si le lieu naturel des corps lourds (la terre et l’eau) est le centre de l’univers, alors ils vont s’amonceler autour de ce point et former une masse plus ou moins sphérique (comme quoi une théorie fausse peut avoir des conséquences vraies!).

Ensuite Aristote souligne qu’on peut faire l’expérience de la sphéricité indépendamment de toute théorie physique. Il donne deux exemples: lors d’une éclipse de lune, on voit que l’ombre portée de la Terre sur la lune a une forme sphérique et lorsqu’on navigue du nord vers le sud, on voit s’élever de nouvelles constellations et disparaître d’autres. De même, lorsqu’on attend le retour d’un navire, on aperçoit d’abord le mât puis la coque, ce que la sphéricité explique. Si la Terre était plate, le mât et la coque devraient entrer simultanément dans le champ visuel.

Raymond Barman,
Martigny