Maurice Bavaud est né le 16janvier 1916. Originaire de Neuchâtel, il est l’aîné d’une famille de sept enfants. En 1935, après un apprentissage de dessinateur technicien, il entreprend des études au Séminaire de la Congrégation du St Esprit en Bretagne pour devenir prêtre et missionnaire.
Le 9 novembre 1938, un jour avant la Nuit de Cristal, il se rend à Munich où une marche commémorative est organisée par les nazis. Armé de son pistolet, il tente de tuer Hitler, mais diverses circonstances l’en empêchent. Il sera arrêté plus tard, dans le train qui doit le ramener en Suisse. Il est alors âgé de vingt-deux ans. Plus d’un an après son incarcération, le 19décembre 1939, il est condamné à mort par le Tribunal populaire de Berlin. Motivant son acte, Bavaud déclarera durant l’audience qu’il considère Hitler comme un danger pour l’humanité, pour les églises chrétiennes d’Allemagne et pour l’indépendance de la Suisse. Le 14mai 1941, la justice nazie l’assassine sous la guillotine dans la prison de Berlin-Plötzensee.

L’attitude des autorités suisses

A l’époque, la population suisse ne connaît pas Maurice Bavaud et ignore tout de son acte. Rien ne filtre dans la presse. Les parents et les proches sont tenus au silence absolu sur l’affaire pendant toute la période qu’a duré la guerre. On craint en effet des problèmes avec l’Allemagne nazie, surtout durant les premières années de guerre, où il était question d’une attaque de la Suisse par les troupes hitlériennes.
De leur côté, les autorités suisses n’entreprennent rien pour leur concitoyen. L’ambassadeur de la Confédération à Berlin qualifie l’acte du jeune Bavaud d’effroyable, et le Conseil fédéral refuse un possible échange de prisonniers avec des saboteurs allemands. La police fédérale collabore même avec la Gestapo, conduisant à sa demande des interrogatoires avec les camarades de classe du condamné à mort. Les rapports de police font état des soupçons qui ne sont pas fondés et de calomnies, diffamant Maurice Bavaud et sa famille.
En 1955, les autorités suisses engagent une démarche de réhabilitation auprès des autorités allemandes à Berlin. En première instance, celles-ci condamnent Maurice Bavaud à titre posthume à cinq années de prison pour tentative d’attentat, puis l’acquittent une année plus tard, en seconde instance –avec un dédommagement pour ses proches– estimant qu’il s’agissait d’un acte préparatoire non puni par la loi. Les motivations de son geste n’ont à aucun moment été prises en considération, contrairement à l’appréciation d’autres tentatives d’assassinat, comme celle du 20juillet 1944.
Ce n’est que le 7novembre 2008, à l’occasion du 70eanniversaire commémorant l’action de Maurice Bavaud, que le Président de la Confédération Pascal Couchepin a tenu une allocution à sa mémoire, reconnaissant publiquement son acte et ses motivations. C’est un pas décisif en faveur du processus de réhabilitation de Maurice Bavaud. Manquent cependant encore des excuses, à lui et à sa famille, pour l’attitude des autorités de l’époque, et une condamnation de la collaboration de la police fédérale avec la Gestapo.

Maurice Bavaud: un «héros»?

Si c’est pour dire le courage civil absolu d’un résistant qui est prêt, dans l’urgence, à mettre sa propre vie en jeu, sans chercher à en tirer un quelconque avantage pour lui-même, alors oui, on peut dire de Maurice Bavaud qu’il fut un «héros». Dans la tradition de l’humaniste Friedrich Schiller, l’écrivain Rolf Hochhut le voit comme un «Tell 38», et le professeur de théologie Stephan Pfürtner –lui aussi jugé à l’époque par le Tribunal populaire pour résistance contre le pouvoir en place– le qualifie de «symbole helvétique de liberté». Un membre du groupe munichois de la résistance Rose blanche («Weisse Rose», des frère et sœur Scholl), a fait l’éloge de Bavaud qui n’a pas hésité à «sauter dans la brèche» pour les opposants allemands à Hitler. Pour le philosophe bâlois Hans Saner l’acte de Maurice Bavaud revêt une importance particulière à trois égards: 1. Il a incarné une forme de résistance transnationale dans un contexte fortement nationaliste. 2. Il a exercé cette résistance transnationale à titre individuel, sans être lié à aucun groupe et n’engageant que sa propre conscience –et c’est justement ce que craignait tout particulièrement Hitler. 3. Il a fondé son action politique dans un dévouement absolu au risque de sa propre vie, l’inscrivant dans un registre éthique ou religieux situé bien au-delà des considérations politiques.
Dans Killing Hitler, une monographie de l’historien anglais Roger Moorhouse parue en 2006 et qui recense tous les attentats connus contre Hitler, l’auteur consacre un chapitre entier à l’étudiant suisse, qu’il conclut ainsi: «Indépendamment de son amateurisme, Bavaud impressionne par son attitude personnelle et son courage. Un jeune homme de vingt-deux ans, qui décide d’affronter le puissant dictateur, le piste à travers la moitié de l’Allemagne, se procure une arme, s’entraîne au tir et s’approche à quelques mètres de sa cible –et tout cela sans aucune aide extérieure. Il a eu le courage et la force de concrétiser ses convictions par un acte, pendant que des millions d’autres individus dans toute l’Europe ne faisaient que se plaindre de cette tyrannie, sans oser bouger.»

L’exécution des tyrans: la solution?

La tradition religieuse et historique de l’humanité fournit moult arguments et exemples accordant une légitimité morale d’ultima ratio à des actes dirigés contre des tyrans qui constituent un danger pour l’humanité. Il suffit de songer ici au récit biblique de Judith et Holopherne, de citer les noms de Thomas d’Aquin et Dietrich Bonhöffer ou encore d’évoquer l’évêque Kurt Scharf, pacifiste convaincu, qui considère un tel acte comme une exception que seule une situation de violence peut justifier. L’Allemagne a reconnu la qualité de résistants aux auteurs des attentats contre Hitler du 20juillet 1944 et à Johann Georg Elser, qui a allumé une bombe lors du passage de Hitler dans une brasserie de Munich. Avec cette reconnaissance, la Suisse se place ainsi dans une tradition européenne toute légitime. Et elle peut se réjouir de constater que le Musée de la résistance allemande à Berlin rend hommage à l’action de Maurice Bavaud.