Elle n’est entrée que très tardivement dans les livres d’histoire. Claudette Colvin est décédée mardi à l’âge de 86 ans. En 1955, huit mois avant Rosa Parks, elle avait refusé de céder sa place à une femme blanche dans un bus dans la ville de Montgomery (Etat de l’Alabama).

Impressionnant. Elle n’était âgée que de 15 ans. D’autres personnes avaient déjà bravé avant elle la loi dite Jim Crow qui instituait un système de ségrégation dans le sud des Etats-Unis. Mais elle fut la première à plaider non coupable devant la justice après son arrestation.

Les avocats qui décidèrent d’attaquer via le droit ce système raciste préfèrent mettre en avant Rosa Parks: plus âgée, intégrée professionnellement, moins noire aussi. Elle paraissait plus à même d’incarner la cause et de mobiliser une classe moyenne noire dans un combat porté notamment par Martin Luther King. Et d’emporter l’adhésion des Blancs favorables à la fin de ce régime inique. De plus, la nature rebelle de Claudette Colvin – elle refusait de se lisser les cheveux et portait des tresses africaines – faisait craindre aux animateur·rices de desservir le mouvement: la mort de sa sœur de la poliomyélite avait accentué son caractère renfermé… Le procès de la jeune rebelle fut porté en parallèle à celle dont l’histoire a retenu le nom. Jusqu’à la Cour suprême. Et l’abolition de la ségrégation est aussi à porter au crédit de cette femme obstinée.

Ce n’est qu’au début du XXIe siècle qu’elle est progressivement sortie de l’ombre. En 2011 seulement, son casier judiciaire fut purgé: elle était encore en probation depuis soixante-six ans!

Une belle illustration de l’accélération soudaine de l’histoire: des actes individuels de résistance peuvent bel et bien entraîner des changements politiques majeurs. Souvenons-nous en.