Vendredi 15 mars, une embarcation a été interceptée par des garde-côtes libyens financés par l’UE, dans les eaux internationales. Cela s’est produit dans la région maltaise de recherche et de sauvetage (SAR), clairement en dehors de la zone de responsabilité des garde-côtes libyens. Malgré la proposition de MSF de fournir une assistance au bateau et d’amener les personnes en lieu sûr, les autorités maltaises et Frontex se sont coordonnées avec un patrouilleur des garde-côtes libyens – offert par l’Italie – pour intercepter et renvoyer de force plus d’une centaine de personnes en Libye. «Aveuglés par le seul objectif d’empêcher les arrivées sur les côtes européennes, l’UE et ses Etats membres soutiennent activement les refoulements violents et perpétuent les abus odieux, bien documentés, contre les migrants et les réfugiés en Libye», selon Juan Matias Gil, représentant de MSF.

Le lendemain, un autre patrouilleur des garde-côtes libyens, également offert par le gouvernement italien, a agressivement entravé les opérations de sauvetage de MSF pendant plus de deux heures, mettant en danger la vie de 146 personnes en détresse sur un bateau en bois dans les eaux internationales. MSF avait déjà commencé à transférer les rescapés sur le Geo Barents lorsque les garde-côtes libyens ont tenté d’interrompre le sauvetage et de monter de force à bord de l’un des canots de sauvetage de MSF, en menaçant directement le personnel de MSF de représailles et de conduire tout le monde en Libye.

Pendant ce temps, un bateau en fibre de verre, avec 75 personnes à bord et prenant dangereusement l’eau, était à la dérive à quelque 50 milles nautiques de là. Les autorités libyennes ont été alertées de la situation vers midi et ont répété à plusieurs reprises qu’un navire de patrouille était en route, mais dix heures se sont écoulées sans que les garde-côtes libyens ne lancent la moindre opération de sauvetage. «Lorsque nous sommes arrivés sur les lieux, la situation était critique. Le bateau était déjà en train de couler. Tous les passagers étaient terrifiés . Puis le bateau a chaviré et environ 45 personnes sont tombées à l’eau. Heureusement, nous avions déjà distribué des gilets de sauvetage à tout le monde et évacué les enfants, dont certains avaient moins de 3 ans. La catastrophe a été évitée à quelques minutes près», déplore Virginia Mielgo, coordinatrice de projet MSF à bord du Geo Barents.

Les événements survenus au cours de ce week-end-là sont un nouvel exemple du manque de capacités de recherche et de sauvetage en Méditerranée et, in fine, du mépris de l’UE et de ses membres pour la vie des personnes qui la traversent.

Depuis 2017, l’UE et l’Italie ont dépensé au moins 59 millions d’euros pour équiper et former les garde-côtes libyens afin d’empêcher les bateaux d’arriver en Europe. Plutôt que d’investir dans des capacités de recherche et de sauvetage volontaristes ou de coordonner les sauvetages avec les navires des ONG pour amener les personnes en lieu sûr, l’UE choisit délibérément de faciliter leur retour forcé en Libye, où elles sont exposées à des violences physiques et sexuelles, au travail forcé et au racket. «Jusqu’à quand les dirigeants de l’UE continueront-ils à entretenir activement les terribles violations des droits humains à ses frontières?» dénonce Juan Matias Gil. «L’UE et ses Etats membres doivent immédiatement cesser leur soutien aux garde-côtes libyens. Ils ont également le devoir d’enquêter sur la responsabilité des Etats côtiers européens, notamment Malte, et de Frontex dans les refoulements illégaux qui se produisent presque quotidiennement en Méditerranée, les rendant ainsi complices de graves violations des droits de l’homme.»