L’origine et les effets des microplastiques qui aboutissent dans les eaux restent mal connus. Une bonne partie de ces particules et fibres synthétiques de moins de 5 millimètres est captée dans les stations d’épuration, mais une quantité considérable aboutit dans l’environnement. Les vêtements en polyester (environ 90% des textiles synthétiques) en sont une source importante. Deux études¹>Y. Cai et al.: «The origin of microplastic fiber in polyester textiles: The textile production process matters», Journal of Cleaner Production, 2020. de l’Empa (Laboratoire fédéral d’essai des matériaux et de recherche) ont déterminé les procédés de fabrication et les textiles qui dégagent des quantités particulièrement importantes de fibres synthétiques au lavage. Les chercheurs ont procédé à des lavages dans des conditions contrôlées et analysé la quantité de microfibres libérées au moyen d’une analyse d’image.

Résultats: le lavage lui-même, en particulier l’abrasion, n’est pas la cause principale: la plupart des microfibres synthétiques observées résultent du mode de fabrication. Les vêtements faits d’étoffes traitées mécaniquement ou découpées au couteau libèrent ainsi jusqu’à 50 fois plus de fibres que les étoffes peu traitées et découpées au laser. «Une grande partie des fibres vient en outre des bords des étoffes, remarque le responsable de l’étude, Bernd Nowack. Les souder permettrait de réduire jusqu’à 20 fois les émissions.» Un lavage avant la vente pourrait aussi s’avérer très utile.

Les dégagements de fibres les plus importants sont venus des chiffons en microfibres et des textiles dits polaires, aux surfaces grattées pour obtenir une texture plus douce.