Né en 1948 à Moknine, petite ville du Sahel tunisien, Rafik ben Salah obtient son baccalauréat à Tunis en 1967. Il poursuit ses études à Paris, où il passe en 1971 une licence en lettres à la Sorbonne et un diplôme de journalisme. Il s’installe alors en Suisse; il enseigne aujourd’hui le français et l’histoire à Moudon.
Son œuvre explore le thème des racines et de l’exil, qui est pour lui une manière de se trouver en porte-à-faux avec le réel. Rafik Ben Salah ressuscite et invente une Afrique du Nord pleine de bruits et de rumeurs, dans des textes au style épique et rythmé qui mêlent humour et tragique de façon souvent truculente.
Il a choisi d’écrire en français. Sa langue est à la fois très écrite et proche de l’oralité, truffée de savoureux néologismes – un travail sur la langue au cœur notamment de La Véritable histoire de Gayoum ben Tell, où il réécrit le mythe de Guillaume Tell à la sauce berbère.